Les îles Banks (en anglais Banks Islands, en bichelamar Bankis) sont un archipel du Vanuatu au nord du pays, dans la province de Torba. Ce sont les iles les plus au Nord du Vanutu, non loin d'ailleurs des iles salomons. Leurs positionnements, proche de l'équateur, leur vaut de subir les plus fortes précipitations (3900mm/ an) et sont les plus humides de tout l'archipel du Vanuatu. Ainsi, iles volcaniques pour la plupart, a cause notamment de ces précipitations élevées, les chutes d’eau y sont choses communes  et spectaculaires, particulièrement Waterfall Bay (la baie des chutes d’eau) sur la côte Ouest de vanua lava.

Elles regroupent 13 îles, dont 7 sont habitées. Les autres sont, pour la plupart, de minuscules îlots de sable blanc ou de roches volcaniques. L’archipel des Banks est donc constitué des îles suivantes, du nord au sud :

• Ureparapara: Tout au nord, c'est un ancien volcan éteint avec la particularité d'etre en forme de fer à cheval s’ouvrant sur la mer. Cette disposition unique offre la possibilité spectaculaire de se rendre jusqu’au coeur du cratère en bateau.
• les îles Rowa (ou Roua, ou encore Reef Islands) : Il s'agit d'atoll autrefois habité, mais aujourd’hui désert. Situés au  nord-ouest, ces incroyables îlots de sable blanc et de cocotiers, sont inhabités et regorgent de poissons. C'est un lieu idéal pour la pêche au gros. A ce titre, notez que c'est dans les banks qu a ete validé le record mondial des plus grosses prises.
• Vot Tande, ou Vétaounde : îlot inhabité ;
• Motalava et l’îlot Ra, reputé pour ses langoustes! ;
• Vanua Lava et les îlots Kwakéa et Ravenga: Vanua Lava, avec un peu plus de 330 km2, est la plus grande île. Elle est dotée de son propre aérodrome à Sola. Le point culminant est le mont Tolap au sud (946 m). Au nord, le mont Sere Ama (921 m) domine un volcan en activité avec 2 fumeroles et 2 petits lacs dont le niveau de l’eau change constamment.Sur la côte ouest, on trouve deux magnifiques cascades se jettant du haut des rochers dans une superbe piscine naturelle se deversant a son tour dans la mer. Ce sont les cascades de “Sasar”, accessibles par bateau. Pour la petite histoire, sachez que Vanua Lava est aussi le domicile de crocodiles d’eau salée, apportés le siècle dernier par Bishop Patteson. Seuls quelques–uns uns d’entre eux ont survécus dans les eaux ténébreuses du Selva et des rivières tahitiennes.
                          

• Gaua: Son point culminant, le mont Gharat, est un volcan actif. Cette ile est la deuxième en superficie. Elle abrite le lac Letas, le plus vaste du Vanuatu. Gaua, aussi connu sous le nom de Santa Maria, est la plus cotée. Elle est réputée pour ses danses, danse des pierres, sa statue multicolore appelée Tamata et pour ses “montagnes du sommeil”. On y trouve également une cascade impressionnante (124 m de haut) et une richesse culturelle caractéristique des Iles Banks et Torres. De plus, peut–être que la plus inhabituelle des caractéristiques de Gaua est la présence, encore forte, de la culture ancienne. A première vue, on dirait que des blocs de granite géants ont été crachés par le volcan et ont atterris dans des formes étranges le long de la côte Nord–Est, mais ces blocs sont en fait des restes de fondations. Les années passées, un signe de supériorité hiérarchique était constitué par la taille de la maison. Quand une promotion entait attribuée et que le statut du chef montait, une autre couche de basalte était ajoutée à la base de cette maison de chaume. 

• Mere Lava ou Merelava, et l’îlot Merig.

Malgré sa population relativement faible (8533 habitants en 2010, soit une densite de 10,94 hab/km2) , l’archipel présente une grande diversité linguistique. On y recense, en effet, quinze langues vernaculaires (dont quatre sont éteintes ou en danger).

Les Banks doivent leur nom au botaniste Joseph Banks qui accompagna James Cook en 1774. Elles sont réputées pour la gentillesse et l’hospitalité de leurs habitants et pour la beauté de leur environnement. Les danseurs des Banks sont réputés pour leur excellence et il n’est pas rare de les voir à Sola, à Port Vila, dans certains hôtels, ou lors de manifestations culturelles. Certains représentent même le Vanuatu à l’étranger. Chaque année, au cours de la première semaine de septembre, on y célèbre la Journée de Vanua Lava (1-5 sept). C'est a cette occasion que nous esperons pouvoir aller decouvrir cet archipel.

 coiffe traditionnel lors des danses tribales locales (snakes danse)

   masque traditionnel des iles banks